Es el medio de transporte más popular y para los niños y niñas es un juguete maravilloso. Nuestros abuelos la llamaron caballo de acero. Su estructura es una obra maestra de lógica y simplicidad, y hoy existen multitud de modelos, incluso eléctricas que alimentan su batería con energía solar. Pero esto no siempre ha sido así. La metamorfosis de la bicicleta ha sido muy lenta.

La bicicleta fue un reemplazo del caballo. Entre 1815 y 1816 Europa sufrió la peor hambruna del siglo XIX. En consecuencia, la gente se vio obligada a sacrificar sus caballos para poder alimentarse. Sin embargo, empezaron a carecer de una forma práctica para transportarse largas distancias

Existen varias teorías sobre la evolución de la bicicleta, pero esta bien podría ser la más lógica:

Siglo XV.- Leonardo da Vinci diseña la primera bicicleta de la historia. Tenía las ruedas iguales, un asiento, pedales, una polea a la rueda trasera pero carecía de dirección, así que la cosa se quedó en un esquema.

1790.- El francés Comte De Sivrac inventa el celerífero (antepasado de la bicicleta): tenía dos ruedas, una detrás de la otra, unidas por medio de una viga de madera sobre la cual se montaba como un caballo. Sólo podía  impulsarse hacia adelante utilizando las piernas y los pies como aparato de propulsión. Este artefacto fue considerado como un juguete y no se lo tomó en serio.

1817.- El agrimensor alemán Karl Christian Ludwig Drais von Sauerbronn perfeccionó el celerífero añadiendo la dirección, una especie de manillar, y un asiento. Según Drais, la idea principal del invento surgió del patinaje en el hielo . Presenta su invento en parís con el nombre de daisiana o draisina, que es el prototipo que daría origen a la bicicleta tal y como la conocemos hoy. Drais fue visto montado sobre su draisina, pero tampoco fue tomada en serio. Los peatones se desternillaban de risa al ver semejante cabalgadura. Esto no desanimó a Drais, quien recorrió la distancia entre Karlsruhe y Estrasburgo en 4 horas, en lugar de las 15 ó 16 que hubiese necesitado para hacerlo a pie. Aun así no fue suficiente para vencer la indiferencia del público ante su vehículo, y Drais murió en la miseria en 1851.

Sin embargo, cuando la noticia de su hazaña llegó a Francia y a Inglaterra, los jóvenes elegantes comenzaron a verse sobre estos “caballos de juguete” o “caballos-dandy”, que sólo estaban al alcance de las gentes adineradas.

En la actualidad tienen mucho éxito las draisinas para niños/as, que aprenden mejor y más rápido a mantener el equilibrio, en lugar de utilizar bicicletas con ruedines.

Alemania celebra este año, con exposiciones en diversos sitios del país, los 200 años de la invención de la bicicleta por parte del barón Von Drais, quien respondió con la nueva máquina a diversas crisis de la época. La principal exposición está en Mannheim (suroeste de Alemania), “2 ruedas-200 años. El barón de Drais y la invención de la bicicleta”, y se abre con un retrato de Drais como un adelantado a su tiempo que, sin embargo, no pudo sacar provecho económico de su invento.

1839.- El escocés Kirkpatrick Mac Millan inventa unos  pedales especiales, que están unidos con palancas a los ejes de la rueda trasera. Es la bicicleta autopropulsada.

1842.- El herrero francés Pierre Michaux añade los pedales a la rueda delantera.

1861.- Pierre Michaux y su hijo Ernest fabrican el velocípedo,  la primera bicicleta moderna, con un cuadro de hierro, pedales y la rueda delantera más grande. El velocípedo adquiría mayor velocidad gracias al diámetro de la rueda anterior, más grande que el de la posterior. Michaux fue el primero que aplicó pedales a la rueda delantera de una bicicleta construida en acero. Aunque eran muy pesadas, estas máquinas comenzaron a gozar de cierta popularidad.

1868.- Se celebra la primera carrera documentada del mundo, en el parque de St. Claude, en París, ganada por el inglés James Moore.

Este mismo año, el herrero oscense Mariano Catalán construyó la primera bicicleta en España, y seguramente fue el primer español que dio unas pedaladas. La historia es apasionante, llegó a sus manos un dibujo de la bicicleta de Michaux plasmado en un papel de fumar. Algo insólito. Joaquín Costa, que estaba en la Exposición Universal de París, hace el dibujo tras ojear uno de los primeros modelos de Michaux. Lo manda a Huesca y Mariano Catalán lo reconstruye, convirtiéndose en el primer fabricante español de bicicletas, hecho que ha permanecido oculto durante casi un siglo.

Cada 20 de marzo aproximadamente, desde hace cinco años, El Pedal Aragonés organiza una marcha cicloturista para rememorar que el 20 de marzo de 1868 Catalán y Barrio culminaron un viaje de 140 kms. en sus pesadas monturas desde Huesca a Zaragoza. Fue el primer gran viaje del randonneurismo (modalidad ciclista de larga distancia) español.

1875.- Se inventan los radios y toda la bicicleta se construye de hierro, con una rueda delantera enorme. Este vehículo, llamado biciclo, se conoce también como araña o telaraña. Hoy estos vehículos nos resultarían grotescos, exigían que sus conductores poseyeran habilidad de acróbatas, sobre todo para subir hasta el asiento o descender de él. Además, la posición del hombre hacía más inestable el equilibrio del biciclo, ya que el conductor, encaramado a tanta altura (hasta 1,50 metros), podía caer de cabeza al menor choque.

1885.- El suizo Renold, establecido en Inglaterra, inventa la cadena, los pedales se ponen en el centro y la tracción se desvía a la rueda trasera. En esta época adquieren forma los platos dentados, con el delantero muy grande por encima de los pedales y otro más pequeños sobre la rueda trasera. Estas ruedas dentadas, corona y piñón, tenían por misión multiplicar con ayuda de la cadena transmisora del movimiento, el número de vueltas y, por consiguiente, la energía ejercida sobre los pedales.

Pero estas máquinas todavía eran muy pesadas, el conductor se fatigaba bastante a causa del frotamiento de los ejes y las fuertes vibraciones producidas al rodar. Estos inconvenientes se subsanaron posteriormente con la adaptación de los cojinetes de bolas (rulemanes)

1887.- El inglés Thomas Stevens se convierte en la primera persona en dar la vuelta al mundo en bicicleta. Sale de San Francisco el 22 de abril de 1884 y regresa en enero de 1887. Annie Londonderry  -Annie Cohen Kopchovsky, nacida en Letonia en 1870- ha pasado a la historia (y luego ha sido olvidada) por ser la primera mujer que dio la vuelta al mundo en bicicleta. Todo empezó por una apuesta de 10.000 dólares, y una de las condiciones era hacerlo en ¡15 meses!. Salió de Boston el 25 de junio de 1894 y ganó la apuesta después de sufrir mil peripecias, entre ella ser atacada por unos bandidos en Marsella.

1890.- Las ruedas se igualan . Dunlop inventa los neumáticos, incorporando un tubo delgado dentro de la goma, y las bicis adquieren su aspecto moderno. Al mismo tiempo, la industria mecánica de precisión producía los primeros cojinetes de bolas, que fueron aplicados muy pronto a la bicicleta.

En Italia, estos aparatos de locomoción aparecieron más tarde que en otros países. La “novedad” fue presentada en la Exposicón de Milán de 1881 y tuvo buena acogida. Cuatro años después se establecía en la misma ciudad la primera fábrica, la Bianchi, que hasta hoy mantiene el prestigio de Italia en este terreno.

A comienzos del siglo XX la bicicleta fue empleada por el ejército. Desde 1908 se había estudiado en Italia un tipo especial resistente, liviano, fácilmente manejable y destinado al servicio de correo. El cuadro rígido fue reemplazado por otro cuya parte anterior podía plegarse sobre la posterior, convirtiéndose así en un objeto fácilmente transportable. Para evitar en parte los pinchazos, se adoptaron neumáticos tubulares o semimacizos; la disminución de elasticidad que esto traía aparejado se remedió con unos dispositivos de resortes ajustados al cuadro.

El peso completo de esas bicicletas era de 30 kgs, y alcanzaban una velocidad media de aproximadamente 29 km/h. Durante la I Guerra Mundial (1914-18) los ciclistas representaron un importante papel, sobre todo como agentes de enlace.

En la actualidad existen más de un billón de bicicletas en el mundo. Se calcula que anualmente se fabrican más de 100 millones de bicicletas, el doble de los 50 millones de coches que se fabrican.

Holanda y Dinamarca son los reyes de la bicicleta. Según el periódico El País, casi la mitad de bicicletas está en China, con más de 450 millones de unidades que son usadas con frecuencia diaria por casi el 40% de la población. Pero comparado, el porcentaje de ciclistas es mucho mayor en Holanda, donde el 99% de la población la usa, Dinamarca con un 80% o Alemania 76%. Lamentablemente, los porcentajes en España ni se le acercan, pero el porcentaje está aumentando muy rápido.

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Este texto fue leído por el autor en la Casa Museo de Emilia Pardo Bazán el sábado 20 de maio durante un acto de celebración del Día de los Museos, por invitación de la Fundación Emilia Pardó Bazán.